Quand les montres-bracelets sont-elles devenues si grandes ?

La préférence pour les montres plus petites se manifeste souvent de manière subtile, par exemple en disant « Je suis plutôt un fan de vintage ». Cette affirmation implique que les montres modernes ont tendance à être plus grandes que leurs homologues du milieu du siècle. Mais pourquoi les préférences en matière de design semblent-elles être étroitement liées au diamètre du boîtier de la montre ? Mark Cho, lors d'une présentation à la société horlogère de New York il y a deux ans, a soutenu que les hommes modernes ont tendance à percevoir la taille de leur poignet comme trop petite en raison de la tendance aux montres plus grandes. On ne sait pas exactement ce qui motive cette tendance. Est-ce un symbole de masculinité ? Ou est-il popularisé par certaines marques comme Panerai ? Il est possible que cette tendance cache même une nécessité technique. Quoi qu’il en soit, la popularité des montres plus grandes est devenue bien établie dans le monde horloger moderne. Mais cette tendance est-elle propre aux montres modernes ou les tendances historiques montrent-elles également des variations dans les tailles des montres ? Examinons de plus près les facteurs qui influencent les tailles des montres et les tendances du 20e siècle.

Avant la montre-bracelet, les montres de poche étaient les appareils de mesure du temps standard. Ces montres avaient une taille allant de 20 mm à plus de 50 mm. Cependant, en 1904, tout change lorsqu'Alberto Santos Dumont commande à son ami Louis Cartier la première montre-bracelet pour hommes, surnommée la Cartier Santos. Aux débuts des montres-bracelets, le diamètre des montres dépassait rarement 30 mm. En fait, au début, les fabricants de montres rivalisaient pour construire des montres non seulement meilleures, mais aussi plus petites. La taille du boîtier et de la montre était un symbole d’optimisation de la merveille mécanique qu’est la montre-bracelet. La taille, en tant que facteur déterminant de la prouesse technologique, pourrait en fait être un motif central derrière la taille des montres.

Cela devient particulièrement évident lorsque l’on regarde la taille des montres de campagne qui ont commencé à voir le jour pendant la Première Guerre mondiale, lorsque les soldats ont commencé à attacher leurs montres de poche sur des bracelets en cuir pour un accès plus facile à leur accessoire de chronométrage pendant le combat. En conséquence, les différentes armées recherchaient une alternative produite en série et rationalisée pour leurs soldats respectifs, ce qui a conduit les fabricants de montres à réorienter leur production vers des montres-bracelets simples, qui se distinguaient par leur conception simple de boîtier et de cadran ainsi que par leurs complications intérieures simples. La facilité de montage et de manipulation était donc essentielle, conduisant au développement de petites montres qui ne gênaient pas pendant le combat. 

La tendance aux montres plus petites s'est poursuivie tout au long de la première moitié du 20e siècle, les montres susmentionnées faisant leur apparition dans le secteur civil après la première guerre mondiale. Au cours de l'ère art déco suivante, le design est devenu plus orné, conduisant à des conceptions plus complexes utilisant également plus de métaux précieux et de nouvelles formes de boîtiers comme le Cartier Tank, qui, influencé par les chars nouvellement introduits de la guerre précédente, a brisé la monotonie de la conception car les boîtiers circulaires sont devenus obsolètes. D'autres formes comme les boîtiers tonneau ou carrés ont suivi, mais celles-ci dépassaient rarement la taille de 30 mm dans les deux dimensions, car les montres manquaient de complications tentaculaires qui auraient conduit à des boîtiers gonflés. Avec la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale qui a suivi, les montres richement ornées sont devenues une fois de plus ni abordables ni recherchées, les individus et les nations combattant dans la guerre s'efforçant de créer des montres simples et compactes.

Alors que nous avançons dans les années 1950 et 1960, les montres-outils apparaissent comme la prochaine tendance. Ces montres ont été construites dans un souci d’utilité, ce qui impliquait certaines restrictions sur la façon dont le boîtier pouvait être conçu. Avec la popularité croissante des montres de plongée et des chronographes au début des années cinquante, la taille moyenne des montres-bracelets a augmenté à mesure que les complications avaient besoin d'espace pour être implantées sur le cadran, la lunette ainsi que sur le mouvement lui-même. La croissance du boîtier de montre peut également être interprétée comme une nouvelle compréhension du statut, car la perspective d’une croissance économique à nouveau illimitée dans une société florissante d’après-guerre a établi de nouvelles normes et opportunités d’épanouissement personnel.

Cette tendance vers des montres toujours plus grandes peut également être observée dans les données, visualisées dans la carte thermique. Au cours des 80 dernières années, on a assisté à une augmentation générale de la taille moyenne des dossiers. Cependant, cette augmentation ne se produit pas progressivement sur tous les niveaux de diamètre possibles. Il est intéressant de noter que certains diamètres de boîtier semblent être la norme, notamment 34 mm, 35 mm, 36 mm et 40 mm. Ces diamètres ont culminé à différentes époques, avec 35 mm et 36 mm atteignant leur apogée au milieu des années 1940, 34 mm à la fin des années 1950, 40 mm à la fin du 20e siècle et 36 mm dans les années 1980. Par ailleurs, il apparaît que tout au long du XXe siècle, les diamètres de boîtier allant de 37 mm à 39 mm étaient pour l’essentiel obsolètes, bien qu’ils se situent entre deux des diamètres les plus courants. Cela indique que certains archétypes de montres ont établi une norme non officielle concernant la taille acceptable d’un boîtier de montre.

Comme nous l'avons déjà mentionné, et comme le montre le graphique du haut, les montres-outils sont généralement plus grandes que leurs homologues habillées, et ce n'est pas par hasard. Par exemple, si vous souhaitez qu’une montre de plongée soit étanche jusqu’à 100 m, 200 m, voire 300 m ou plus, la montre et le boîtier doivent être plus robustes. Cela implique l'installation de joints et l'adaptation de la construction du boîtier pour renforcer la montre, en particulier pour les plongées plus profondes. De plus, la lisibilité, comme le diamètre du cadran, est un autre facteur essentiel à prendre en compte. De même, les montres chronographes, comme les montres-outils, doivent être légèrement plus grandes pour accueillir des fonctionnalités supplémentaires, telles que des complications et des cadrans subsidiaires. Cependant, la taille croissante des montres chronographes, ainsi que des montres de plongée, au fil du temps ne peut pas être attribuée uniquement à la fonctionnalité.

Entre le milieu des années 60 et la fin des années 70, l’industrie horlogère a connu une tendance fascinante. Les chronographes et les montres de plongée ont connu une augmentation significative de leur taille, d'environ 5 mm par rapport à leurs niveaux des années 1950. Cependant, au début des années 1980, ces montres avaient rétréci d’environ 3 mm. Cela nous fournit la première preuve que la mode peut entraîner des changements dans la conception des boîtiers de montres, plutôt que des progrès utilitaires ou technologiques. Les années 1970 ont été une période d’expérimentation et de liberté dans la conception horlogère, avec des marques repoussant les limites et des consommateurs recherchant des chronographes dotés d’un charisme audacieux. C’était donc le moment idéal pour adopter des montres robustes et robustes.

Lorsqu’on parle de grandes montres, il est facile de négliger les petites montres. Historiquement, les plus petites montres ont toujours été des montres habillées, destinées à se glisser discrètement sous une manchette de costume. Il est intéressant de noter que, alors que le reste de l’industrie horlogère s’oriente vers des boîtiers de plus grande taille, les montres habillées ont en fait légèrement diminué en taille. Depuis la fin des années 1960, ils se sont installés autour de 32 à 33 mm. Il semble que l’archétype du design le plus classique soit le moins influencé par la mode et les tendances, du moins en termes de dimensions du boîtier. Cela n’est pas surprenant, car les modèles de montres habillées se veulent simples et sobres. Après tout, pourquoi auriez-vous besoin d’un boîtier de 44 mm pour un mouvement horaire mesurant seulement 25 mm ?

En combinant toutes les informations que nous avons recueillies, nous pouvons constater que la taille des montres a augmenté depuis le milieu du XXe siècle, et non seulement ces dernières années. Presque chaque bosse et changement dans la répartition des tailles peut être attribué aux efforts de marketing. Au début des montres, les meilleures étaient celles qui avaient la même fonctionnalité mais nécessitaient moins d’espace. Les constructeurs rivalisaient pour créer les plus petites merveilles mécaniques, mettant en valeur leurs prouesses technologiques. Cette tendance s'est poursuivie jusque dans les années 1950, lorsque de nouvelles fonctionnalités horlogères ont émergé, notamment des montres de plongée, des montres de sport et des chronographes hybrides sportifs. Ces montres ont été conçues pour résister à des environnements difficiles et leur robustesse se reflète dans leur apparence.

La tendance vers des montres plus grandes a atteint son apogée dans les années 1970, époque d’exploration spatiale et d’aventures quotidiennes. Les marques sont allées au-delà de ce qui était nécessaire en termes de durabilité, s'adressant aux marchés de la plongée récréative, du transport aérien et des courses. À l’heure actuelle, les facteurs qui déterminent la répartition des tailles de montres dans les années 2020 font encore l’objet de débats. Il est toutefois probable que le marketing continuera à jouer un rôle important dans l’évolution du marché. L’accent sera probablement mis sur la reconnaissance et les compétences plutôt que sur la nécessité. Les publicités peuvent vanter des fonctionnalités telles que huit jours de réserve de marche comme étant étonnantes, même si elles ne sont pas strictement nécessaires.